Natürlich sind die Menschen auch vor der Erfindung der Eisenbahn gereist, aber nur, wenn sie unbedingt mußten und zudem dauerten die Reisen sehr lange, denn der größte Teil der Menschen war zu Fuß unterwegs. Johann Sebatian Bach wanderte aus Thüringen nach Lübeck (und zurück) um sich um eine Stelle als Organist zu bewerben! Bittet mal Euren Arbeitgeber um ein paar Wochen Urlaub für die Bewerbung bei der Konkurrenz.
Die Eisenbahn, auch in ihrer frühen Form ab 1830, macht mit alldem ein Ende. Das Reisen beschleunigt sich und wird planbar, sowohl Personen als auch Güter können nun sicher und schnell zwischen zwei Orten transportiert werden. Allein dies ermöglicht das enorme Wachstum der Städte und die Industrialisierung: Die neue Schwerindustrie kann mit Rohstoffen versorgt werden, die wachsenden Massen von Arbeitskräften können ebenfalls versorgt werden, zum ersten mal kann man auch in größerer Entfernung von seinem Arbeitsplatz leben und dadurch wird das Entstehen von Ballungszentren erst möglich, die in ihrer Dynamik und ihrem enormen Bedarf mit nichts in der Geschichte vergleichbar sind.
An der Eisenbahn hängt zunächst auch ausschließlich der technische Fortschritt, Fragen nach besseren Materialien, Laufverhalten des Rollmaterials, Thermodynamik und Materialermüdung werden wissenschaftlich erforscht.
Das gemeinsame Reisen mit der Eisenbahn hat auch soziale Auswirkungen, der Bahnhof rückt in die Mitte des sozialen Bewußtseins und der strenge Fahrplan der Bahn bestimmt das Leben vieler Menschen. "Jetzt wird's aber höchste Eisenbahn" ist als Sprichwort in unseren Sprachschatz eingegangen. Es entwickelt sich geradezu eine Art Eisenbahnkultur.
Zuletzt hat die Eisenbahn und vor allem ihr großer Protagonist, die Dampflokomotive, einen festen Platz in unser aller Vorstellungswelt. Fragt mal Eure Kinder, wie ein Zug aussieht, ein richtiger Zug wohlgemerkt, oder werft mal ein Blick auf die Schilder an Bahnübergängen an (welche in neuerer Zeit leider ersetzt werden) oder schaut Euch mal Harry Potter an: Wenn die Frage danach aufkommt, wie die Dinge sein sollten, schnauft eine Dampflokomotive daher.
Das kann soweit gehen, das bemitleidenswerte Zeitgenossen wie ich kleine gasgefeuerte Dampflokomotiven auf schmalen Gleisen durch ihren Garten zuckeln lassen, weil sie sich den Eisenbahnvirus gefangen haben; aber dies nur am Rande.