Jede Einteilung nach Ständen kann immer nur eine Vereinfachung der Realität sein. Die Einteilung nach drei Ständen beruht auf Platons Politeia als Bild eiens idealen Staates, in der nach Herrschenden, Wachenden und Arbeitenden eingeteilt wird. Meines Wissens ist dieses System aber nie umgesetzt worden (von einem kurzen, gescheiterten Versuch in Sizilien abgesehen).
Die mittelalterliche Teilung ist eher ein Ergebnis einer gewachsenen Entwicklung, wobei ein erster und ein zweiter Stand eingeteilt worden sind oder besser gesagt sich gebildet haben und der Rest einfach als "Dritter Stand" bezeichnet worden ist.