Raketen funktionieren nach dem Rückstoßprinzip. Masse in Form von Flüssigkeit oder einem Gas wird unter hohem Druck und mit hoher Geschwindigkeit durch eine Düse ausgestoßen. Nach dem Newtonschen Prinzip von actio gleich reactio überträgt sich der Impuls der Gas-/Flüssigkeitsteilchen auf die Rakete und beschleunigt diese in die Gegenrichtung.
Gebaut wurden die ersten einfachen Raketen wohl von den alten Chinesen. Moderne Raketen sind im Wesentlichen ein Produkt der Waffenentwicklung in der ersten Hälfte des letzten Jahrhunderts (z.B. die deutsche V1/V2, Wernher von Braun) und der Entwicklung der ersten Weltraumraketen in den USA und der SU nach dem 2. Weltkrieg, die letztlich auchauf den Vorarbeiten von Brauns fußen.
Sehr früh gab es auch schon, mehr oder weniger erfolglose, Versuche, Fluggeräte mit Raketenantrieb zu bauen.
