Ob es einen Unterschied zwischen sozialistisch und sozialdemokratisch gibt, hängt von der jeweiligen Definition ab. Für einige ist Sozialismus ein Überbegriff für alles, was sich zwischen Sozialdemokratie und Anarchismus bewegt (wenn letzterer sich als wirtschaftlich versteht).
Derjenige Sozialismus, der mit "Sozialdemokratismus" gleichzusetzen ist, erkennt z.B. eine demokratische kapitalistische Wirtschaftsordnung an, und versucht innerhalb dieser die Rechte der Arbeitnehmer zu stärken.
Der Kommunismus seinerseits versteht den Sozialismus als Etappenziel zur endgültigen seeligmachenden Wirtschaftsordnung und klassenlosen Gesellschaft. D.h. der Sozialismus ist die Umbausphase von der kapitalistischen Gesellschaft zum Kommunismus, das Proletariat hat die Macht schon übernommen, aber es existieren noch Reste von anderen sozialen Klassen und Schichten mit entsprechendem Klassenbewußtsein bzw. Personen ohne Klassenbewußtsein. Soweit die Theorie. In den bis dato existierenden sogenannten 'kommunistischen' oder 'sozialistischen' Ländern wurden die Begriffe Kommunismus und Sozialismus weitestgehend synonym gebraucht.
Die Definitionen von Sozialismus sind auch stark länderabhängig. In Dtld. würde z.B. niemand einen Sozialdemokraten 'Sozialisten' nennen (es sei denn, er benutzt Sozialismus als Schreckgespenst und will Wahlkampf gegen die SPD betreiben), in Spanien dagegen ist die PSOE (Partido Socialista Obrero Español) die sozialdemokratische Partei.