Erst mit dem 19.Jh sind die Klasse der Fregatten genauer definiert.
Zum Beispiel in der Royal Navy (frigate):
http://en.wikipedia.org/?title=Frigates
http://www.pbenyon.plus.com/Naval_History/Vol_I/P_023.html
Die Entstehung der Schiffsklasse ist auf 1643-48 zu datieren (1643 shiplist for the english crown: mit der WARWICK, der CYGNET und der STAR, später der CONSTANT WARWICK einem erbeuteten Piratenschiff- 1648, erbaut 1645). Alle vier werden mit "frigate" bezeichnet, die ersten ihres Typs. Diese Liste hier ist insoweit unvollständig:
http://en.wikipedia.org/wiki/List_of_frigate_classes_of_the_Royal_Navy
Zwischen 1640 und 1650 wurden die schnellen Schiffe der "dunkirker" (Piraten) bemerkt. Die britische Flotte bestand zu der Zeit aussschließlich aus den "great ships" (wie zB RESOLUTION) oder bewaffneten langsamen Handelsschiffen. Die Royal Navy bezeichnete diese "dunkirker"-Typen generell als Fregatten. Die Fregatten der Piraten waren kleinere, leichtgebaute Schiffe, lang und flach, mit starker Besatzung aber wenigen Kanonen. Sie waren für Kämpfe gegen leichter bewaffnete Ziele bestimmt.
Die Folge war, dass die RN einen Zwischentyp unterhalb der "great ships" forderte. Der Schiffstyp bestimmte sich danach in der RN nach seiner Einsatzart und bündelte Aspekte des Konstruktion und der Bewaffnung. Es dauerte bis Mitte der des 18. Jahrhunderts, bis sich die Einheitsbezeichnung "frigate" durchsetzte. Ab etwa 1750 wurden die Schiffe der 5. und 6. Klasse üblicherweise als Fregatten bezeichnet (entspricht annähernd den Schiffen unter 500 Tonnen bis 1680). Bereits daraus zeigt sich, dass die Bezeichnung Fregatten seit 1645 unscharf und in der Entwicklung/Veränderung begriffen war. Hinzu kommt, dass schnell auch die Zweidecker der späteren 3. Klasse (zB SPEAKER, 1650, 44 Kanonen in der Planung, mit 50 fertiggestellt, 60 Kanonen in 1655) als "great frigate" in Abgrenzung zu den "frigates" bezeichnet wurden.
Die Sammelbezeichnung "Fregatte" wurde daher in der RN von Beginn an nur unter taktischen Aspekten der Seeschlacht gewählt, später für eine bestimmte Schiffsgröße.
Quelle: Rodgers, A Naval History of Britain, 660-1649 (the safeguard of the sea) und 1649-1815 (the command of the ocean).