Es handelt sich im Wesentlichen um diejenigen Schriften, die in den ersten 100 Jahren des Christentums verfaßt wurden. Die "Auswahl" war kein zentral gesteuerter Prozeß, es gab keinen "Zentralrat" und schon gar keinen Vatikan. Das Christentum verbreitete sich in den Städten, die Schriften wurden unter den Gemeinden ausgetauscht, so daß es von Anfang an einen (noch nicht scharf umrissenen) "Kanon" gab, der im Wesentlichen aus den vier Evangelien und den Briefen des Paulus (den ältesten christlichen Schriften überhaupt) bestand - also den Schriften, die sich direkt auf die Apostel und deren Schüler zurückführen ließen.
Das Interesse war, die Schriften der ersten Generationen, denen man die höchste Autorität zumaß, aus der Flut an späteren Schriften herauszuheben.
Wie Fingalo schon sagte: Gnostische und sonstige "häretische" Schriften (z. B. doketische) hatten keine Chance, überhaupt in den Kanon zu gelangen. Darüber hinaus gab es auch Schriften wie die Clemensbriefe oder der "Hirt des Hermas", die zwar hochgeschätzt wurden, denen aber keine "apostolische" Autorität zugemessen werden konnten. Diese Schriften finden sich in manchen Kanonlisten der ersten Jahrhunderte, in den meisten aber nicht.
Es gab nicht "die" Liste, sondern eine Reihe von Listen, die sich jedoch nur in Details unterscheiden. Die vier Evangelien und die Paulusbriefe sind in allen Listen enthalten, Unterschiede gibt es bei den restlichen Briefen und der Apokalypse (bei der umstritten war, ob sie auf den Apostel Johannes zurückging oder nicht). Letztere wurde im Westen mehr geschätzt als im Osten; im Westen gehörte sie im 4. Jahrhundert zum festen Kanon, im Osten (wo nie ein definitiver Kanon beschlossen wurde) wurde sie erst Jahrhunderte später allgemein akzeptiert.
Beim neutestamentlichen Kanon kaum einen. Nur der syrische Kanon hat fünf Bücher weniger als bei den anderen Kirchen.
Beim Alten Testament dreht es sich um die Bücher, die nur in den griechischen Bibelausgaben (Septuaginta) enthalten sind, in der hebräischen Bibel aber nicht. Luther maß den griechischen Schriften einen geringeren Rang zu (sie sind zwar in der Lutherbibel enthalten, aber nur als Anhang), während die Katholische Kirche sie (in Fortführung der seit 397 fixierten Tradition) für gleichwertig hält.
